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May 22, 2023

Nevada muestra a los estados cómo generar fuerza laboral para el auge de la energía solar

Esta historia fue producida a través de una colaboración entre Mountain West News Bureau y Climate Central. En el norte de Nevada, al este de Reno, se despliega un desierto montañoso como un libro emergente. Salvaje

Esta historia fue producida a través de una colaboración entre Mountain West News Bureau y Climate Central.

En el norte de Nevada, al este de Reno, se despliega un desierto montañoso como un libro emergente. Los caballos salvajes en las laderas permanecen quietos como juguetes. La artemisa de color verde grisáceo pinta la tierra arenosa, que se está horneando bajo el sol de verano.

En una porción de 10 acres de este desierto, la gente está trabajando para convertir este sol en cheques de pago. A medida que la sociedad elimina progresivamente los combustibles fósiles y construye nuevas y enormes plantas de energía solar, esta región está acaparando una parte de esa fiebre del oro verde al volver a capacitar a los trabajadores para trabajos que se están extendiendo por todo Occidente.

En este centro de capacitación para la sucursal de Reno del Sindicato Internacional de Trabajadores de América del Norte, Francisco Valenzuela usa una llave para asegurar soportes a un largo tubo de acero en postes a aproximadamente cuatro pies del suelo. Lo que parece el comienzo de un gigantesco conjunto constructor es la estructura de soporte común en las granjas solares a gran escala.

“Los soportes sostienen los paneles y nosotros los montamos”, dijo Valenzuela.

Hace unos años, Valenzuela realizó trabajos eléctricos para un proyecto solar no muy lejos de aquí: el Turquoise Solar Farm de 60 megavatios. Ahora está adquiriendo más habilidades para poder conseguir más trabajos. El hombre de 43 años es originario de Sonora, México, pero vive en Reno para realizar trabajos comerciales en el norte de Nevada. Tiene dos hijos en Las Vegas y los visita cuando hay poco trabajo.

“Uno permanece ocupado todo el año trabajando”, dijo.

También es un buen salario, añadió, y algunas empresas pagan entre 20 y 30 dólares la hora, o más.

Hoy en día, la construcción de infraestructuras de energía limpia está en auge y, con ello, también lo están los empleos en la industria solar. Nevada ha saltado a la vanguardia en la recapacitación de trabajadores para trabajos en plantas solares de gran escala, hasta el punto de que ahora trabajadores de otros estados vienen aquí en busca de orientación.

Este año, más de la mitad de toda la nueva generación de energía a nivel nacional será solar. Los promotores planean instalar aproximadamente 29 gigavatios de energía solar, más del doble del récord actual. En Nevada, los proyectos planificados este año podrían aumentar la energía solar en casi 1.600 megavatios.

Un mapa interactivo muestra las plantas solares operativas y planificadas en Nevada, principalmente en las partes norte y sur del estado. La planta operativa más grande es Eagle Shadow Mountain Solar Farm en el condado de Clark, que comenzó en 2023 con una capacidad de 300 megavatios. La planta más grande planificada es el Proyecto Solar Chill Sun en el condado de Nye, cuyo inicio está previsto en 2027 con una capacidad de 2.250 megavatios.

La Asociación de Industrias de Energía Solar dice que se necesitarán alrededor de 800.000 nuevos trabajadores en menos de una década. Esto es para impulsar la generación de electricidad solar del país al 30% para 2030. La energía solar representó menos del 4% el año pasado.

"Los empleadores tienen una necesidad y están contratando, y el ritmo al que contratamos y crecemos es rápido", dijo Cynthia Finley, quien dirige las estrategias de fuerza laboral para el Consejo Interestatal de Energía Renovable, o IREC. La organización dice que el año pasado hubo más de un cuarto de millón de trabajadores solares en todo el país.

Pero casi la mitad de los empleadores de la industria dijeron que era "muy difícil" encontrar solicitantes calificados.

“Creo que el mayor desafío para todos es encontrar esas conexiones con los lugares donde están los trabajos”, dijo Finley, así como “encontrar la capacitación que le brinde esas habilidades y calificaciones para hacer ese trabajo”.

Nevada está tomando la iniciativa en el desarrollo de esa fuerza laboral para sus residentes. El estado tiene la fuerza laboral solar más grande del país per cápita y ocupa el octavo lugar en empleos solares, con más de 7,500 personas trabajando. Esa fuerza laboral creció un 5% sólo el año pasado, dice el consejo de energía.

Muchos de esos trabajadores trabajan en los desiertos que rodean Las Vegas, dice Guy Snow. Capacita a electricistas con la Hermandad Internacional de Trabajadores de la Electricidad para trabajos solares.

"Creo que estamos a la vanguardia en lo que respecta a la capacidad de construir plantas de gran escala para servicios públicos", dijo Snow. "Tenemos algunas de las plantas más grandes que se están construyendo en Las Vegas".

Eso incluye el proyecto Gemini de 1.200 millones de dólares. La planta solar de 690 megavatios se está construyendo en aproximadamente 7.000 acres, lo que la convierte en la más grande del país. Se espera que Gemini esté terminado a finales de año y genere suficiente electricidad para abastecer a 260.000 hogares.

"Tenemos 300 electricistas trabajando en este momento en esa planta solar", dijo Snow. "Estoy bastante seguro de que podremos satisfacer todas las necesidades del estado de Nevada, en materia de energía solar y almacenamiento".

A pesar de los beneficios económicos y de la energía renovable, proyectos como Gemini también pueden dañar el medio ambiente.

"Apoyamos firmemente la energía solar como clave para nuestra transición a la energía renovable", dijo Patrick Donnelly, director de la Gran Cuenca del Centro para la Diversidad Biológica. "Lo que sí nos preocupa es el impulso actual hacia el desarrollo de estos proyectos en gran medida en hábitats desérticos intactos y paisajes no desarrollados".

Donnelly dice que los desarrolladores deberían construir en lugares que los humanos ya hayan perturbado, como minas abandonadas o tierras agrícolas. Pero, añade, la mayor amenaza a la biodiversidad es el cambio climático y la causa principal es la quema de combustibles fósiles.

Eso significa más parques solares y una fuerza laboral en crecimiento, al menos por ahora.

Aunque los empleos solares aumentan cuando las instalaciones están en marcha, en algún momento esos empleos se agotarán. El año pasado, casi 172.000 empleos solares se realizaron en empresas de instalación y desarrollo de proyectos, y solo alrededor de 16.000 estaban en operaciones y mantenimiento, según el último Censo Nacional de Empleos Solares.

El sindicato de trabajadores eléctricos está abordando esa cuestión asegurándose de que los aprendices estén calificados, no sólo para grandes proyectos solares, sino también para trabajar como electricistas generales en el flujo constante de trabajos de construcción en Las Vegas.

Pero ha habido otros contratiempos en el crecimiento del empleo solar. Las preocupaciones sobre la cadena de suministro y el espectro de nuevos aranceles sobre los paneles solares desaceleraron temporalmente las instalaciones a gran escala el año pasado. El Censo de Empleos Solares informó una disminución en los empleos a escala de servicios públicos, incluso cuando aumentaron los trabajos de instalación residencial.

Sin embargo, a más largo plazo la tendencia es fuertemente ascendente. Si los proyectos avanzan según lo previsto en Nevada, la capacidad solar en el estado se duplicará para 2029.

De vuelta en el norte de Nevada, Paige Den-dekker también está recibiendo capacitación en trabajo solar. La oficial de 57 años es de Montana y solía ser abanderada en operaciones mineras. Pero ve cada vez más oportunidades solares, especialmente en Nevada.

“Ganas mejor dinero. Es mejor para el medio ambiente”, afirmó. "Y también crea muchos puestos de trabajo para nuestros aprendices y todos los que están en el sindicato de trabajadores".

La sección de Reno del sindicato de trabajadores prepara a un promedio de 25 personas al mes para el montaje e instalación de energía solar. Y a veces mucho más, dice Al DeVita, director del centro.

"Últimamente, mucha gente ha venido a recibir la capacitación solar que hemos estado brindando, y es un gran éxito", dijo DeVita. "Invertimos mucho dinero en esta capacitación porque sabemos que hay mucho trabajo y nuestra parte es tratar de proporcionar una fuerza laboral calificada".

Y el sindicato está ayudando a proporcionar instructores más capacitados en todo el país. Este año, formadores de trabajadores de todo el país han venido al desierto de Reno para aprender los trucos del oficio.

"Yo diría que estamos muy por delante de la curva", dijo DeVita. “Cerca de 50 instructores de todo el país vienen aquí para ver qué es este sitio (muchas personas tomando fotografías, hay un tipo con un dron) y están tratando de descubrir cómo implementarlo en su sitio."

Mientras tanto, los formadores en el desierto de Nevada seguirán preparando a los trabajadores para impulsar la fiebre del oro verde en Occidente.

Joseph Giguere de Climate Central contribuyó con el informe de datos.

Esta historia fue producida por Mountain West News Bureau, una colaboración entre Wyoming Public Media, Nevada Public Radio, Boise State Public Radio en Idaho, KUNR en Nevada, KUNC en Colorado y KANW en Nuevo México, con el apoyo de estaciones afiliadas en toda la región. . La financiación del Mountain West News Bureau la proporciona en parte la Corporación de Radiodifusión Pública. Copyright 2023 Radio Pública KUNR. Para ver más, visite KUNR Public Radio.