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Jun 21, 2023

Un cosmólogo describe exactamente cómo el espacio exterior te mataría

En las profundidades del espacio interplanetario, no es el frío inimaginable lo que mata. Es todo lo demás. Lo hiciste. Molestaste tanto a tus compañeros de tripulación que hicieron lo impensable: te empujaron

En las profundidades del espacio interplanetario, no es el frío inimaginable lo que mata. Es todo lo demás.

Lo hiciste. Molestaste tanto a tus compañeros de tripulación que hicieron lo impensable: te empujaron a la esclusa de aire y te echaron de la estación espacial. Sin traje. Sin aire. Nada. Solo tú y el vacío del espacio. Si quieres sobrevivir a este espantoso escenario, tendrás que actuar con rapidez.

Pero no tendrás que preocuparte por morir congelado. Sí, el espacio es generalmente frío, alrededor 3 Kelvin, debido a un baño de radiación que empapa el universo conocido como fondo cósmico de microondas. Sin embargo, el cuerpo humano es bastante ineficaz a la hora de eliminar el calor, especialmente en el vacío del espacio. Hay tres formas de transferir calor de un cuerpo caliente a su entorno: convección, conducción y radiación. La convección es el movimiento de un fluido, como el aire caliente, que se eleva a mayores altitudes. La conducción es la transferencia de calor a través del contacto físico, como cuando accidentalmente tocas una estufa caliente. La radiación es sólo eso: emitir radiación electromagnética.

💀Cero grados Kelvin es una medida de la temperatura más fría posible, el cero absoluto. Este es el punto en el que ni siquiera las moléculas se mueven. No hay ninguna parte del espacio, ni en ningún lugar del universo, que pueda alcanzar esta temperatura. En este punto, alcanzar el cero absoluto sólo es posible en teoría.

Sin aire o agua que rodee su cuerpo, no hay forma de que la convección o conducción transporte calor y lo enfríe. En cambio, solo hay radiación. Un cuerpo humano típico emite alrededor de 100 vatios de radiación infrarroja (aproximadamente la misma cantidad de energía que una bombilla incandescente de la vieja escuela). Eso no es tan impresionante y se necesitarán varias horas para que la temperatura interna de su cuerpo esté por debajo del punto de congelación.

Pero la frialdad y el vacío del espacio te afectarán de otras maneras más rápidas. Para empezar, cualquier aceite o humedad en la piel se evaporará inmediatamente en el vacío, dejando una desagradable congelación al desaparecer. Aunque estarás rodeado de vacío, no explotarás. Tu piel es bastante buena para mantener tu interior dentro de ti, por lo que tu sangre no hierve y tus ojos no se salen de las órbitas. En cambio, sufrirá una rara enfermedad inducida por el vacío conocida como ebullismo (que no debe confundirse con una embolia, que es un tipo de coágulo de sangre).

El ebullismo ocurre cuando la superficie de la piel está expuesta al vacío (lo cual lamentablemente ocurre ahora). La menor presión en el exterior de su cuerpo hace que los líquidos que se encuentran dentro de su piel se expandan, provocando que se hinche. Afortunadamente, no tenemos mucha evidencia experimental que haya explorado todos los efectos del ebullismo, pero en algunos casos de exposición accidental al vacío, las personas han experimentado una hinchazón de hasta el doble de su tamaño normal.

Eso no será agradable, pero generalmente se puede sobrevivir siempre que regrese a un entorno presurizado en unos pocos minutos.

Pero no vas a tener unos minutos.

En el momento en que la atmósfera sale de la esclusa de aire, es posible que sienta la tentación de contener la respiración para ganar más tiempo, de la misma manera que lo haría cuando se sumergiera bajo el agua. Esa es una idea extremadamente mala. El problema es que sus partes blandas (particularmente sus labios, garganta y sistema respiratorio superior) no están diseñadas para contener una bocanada de aire contra el vacío. Todo ese aire de tus pulmones saldrá, a pesar de tus mejores esfuerzos, y si intentas retenerlo se escapará de una forma especialmente violenta y repentina, provocando daños irreversibles en su salida.

Simplemente deja salir el aire; se fue.

Aquí está el problema fundamental que eventualmente conducirá a su desaparición. En el espacio, no hay aire para respirar (esa es la definición de vacío). Pero su cerebro no lo sabe, al menos las partes de su cerebro que no están bajo su control voluntario. Tu corazón sigue latiendo. Su sistema circulatorio sigue funcionando. Pero tus pulmones están vacíos.

La sangre con poco oxígeno llega a los pulmones, lista para recoger un poco de aire fresco y transportarlo por todo el cuerpo. Y luego esa sangre sale... vacía. Muy rápidamente, la saturación de oxígeno de la sangre en todo el cuerpo disminuye. Al reconocer la falta de este recurso crucial, su cuerpo entra inmediatamente en modo de emergencia. Para preservar sus funciones más vitales y conservar el oxígeno tanto como sea posible, su cuerpo apaga la parte de sí mismo que más oxígeno necesita, que es su cerebro consciente.

Dependiendo de su propia fisiología única, tiene entre seis y doce segundos antes de perder el conocimiento y desmayarse por completo.

Ese es todo el tiempo que tienes para mantener el control y ponerte a salvo. Después de eso, aún puedes ser rescatado (por otra persona) y revivido a una relativa normalidad, una vez que te hayas ocupado de la dañina congelación y los efectos secundarios desconocidos del ebullismo.

Pero eventualmente, la falta de oxígeno pasará factura. Uno por uno, sus órganos principales se irán apagando. Después de sólo unos minutos sufrirás una insuficiencia orgánica completa, también conocida en la comunidad médica como muerte.

Lo que viene a continuación depende de tu posición exacta en el espacio. Si te encuentras aproximadamente dentro de la órbita de la Tierra, no te congelarás en absoluto. Aunque en esa órbita el sol está a 150 millones de kilómetros de distancia, libera una cantidad de radiación tan intensa que mantendrá caliente tu cuerpo (ahora cadáver) durante los siglos venideros. Es la misma razón por la que el agua permanece líquida en la superficie de nuestro planeta; hay calor más que suficiente para hacer el truco y tendrá el mismo efecto en usted: evitará que se congele por completo. Sin embargo, ese calor tiene un costo, ya que la intensa radiación ultravioleta del sol, a la que ahora estás expuesto fuera de la seguridad de una atmósfera planetaria o del casco de una nave espacial, quemará lentamente tu piel.

Si te encuentras expuesto a un vacío muy fuera de la órbita de la Tierra, o escondido en alguna sombra permanente, eventualmente te convertirás en una paleta de helado humana. Brillando lentamente con radiación infrarroja, la temperatura de tu cuerpo eventualmente alcanzará el equilibrio con el baño glacial en el que te encuentras.

Con tu cadáver congelado y cubierto de cristales de hielo, flotarás sin rumbo entre los planetas. A menos que aterrices en una órbita particularmente desafortunada, nunca encontrarás nada más grande que un micrometeoroide durante los próximos miles de millones de años. Sin embargo, esos micrometeoroides causarán daño a medida que poco a poco vayas acumulando marcas microscópicas de innumerables colisiones con ellos. Durante un período de tiempo extremadamente largo (que, para ser perfectamente claro, ahora lo tienes), esos impactos interminables disolverán individualmente tu cadáver, enviando las moléculas orgánicas que una vez fueron tu cuerpo a dispersarse en un amplio y difuso campo de escombros.

La radiación de alta energía que emana del sol chocará con algunas de esas partículas. La probabilidad de que se produzca una colisión individual es extremadamente baja, pero una vez más tenemos miles de millones de años para jugar. El encuentro casual ocasional enviará algunas de sus moléculas orgánicas en una trayectoria de escape solar, lo que significa que tendrán suficiente energía para abandonar nuestro sistema y comenzar un viaje al espacio interestelar.

Con suerte, esas moléculas serán arrastradas en la formación de un nuevo sistema solar, tal vez recicladas para el surgimiento de una nueva forma de vida en algún mundo distante y alienígena.

Paul M. Sutter es educador científico y cosmólogo teórico en el Instituto de Ciencias Computacionales Avanzadas de la Universidad Stony Brook y autor de Cómo morir en el espacio: un viaje a través de fenómenos astrofísicos peligrosos y su lugar en el universo: comprender nuestros grandes, Existencia desordenada. Sutter también es presentador de varios programas científicos y está en las redes sociales. Consulte su podcast Ask a Spaceman y su página de YouTube.

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