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Apr 02, 2024

Luisiana protege a la policía con protecciones "inauditas" y permite que los agentes abusivos conserven sus trabajos

Es una línea (dos palabras, en realidad) redactada hace 15 años y metida en una oscura sección de la ley policial de Luisiana. Pero sus impactos han sido dramáticos. La norma otorga a los agentes de policía amplios derechos legales.

Es una línea (dos palabras, en realidad) redactada hace 15 años y metida en una oscura sección de la ley policial de Luisiana.

Pero sus impactos han sido dramáticos.

La regla otorga a los agentes de policía amplios derechos legales para impugnar o revocar acciones disciplinarias por violaciones técnicas minúsculas durante las investigaciones internas.

Oficiales como Wiley Willis, quien fue captado en video maltratando a una mujer esposada en una sala de interrogatorios hasta que quedó herida en un charco de sangre. Consiguió que se revocara su despido porque un experto no registró un polígrafo.

O el exjefe de policía de Leesville que fue a prisión por robar armas. Apeló su despido, diciendo que el departamento esperó demasiado para disciplinarlo. Fue reintegrado y se le concedieron salarios atrasados ​​mientras estaba tras las rejas.

Más de 200 agentes del orden en Luisiana fueron despedidos o condenados por delitos graves en la última década. La gran mayoría pasó desapercibida para los funcionarios de supervisión estatal.

Esos y otros ejemplos son el resultado directo de una ley que otorga a los agentes de policía de Luisiana el conjunto más amplio de protecciones ofrecidas a la policía en cualquier parte del país, según muestran registros y entrevistas. La ley a menudo protege a los agentes de la disciplina administrativa incluso cuando hay una clara mala conducta.

En aproximadamente 1 de cada 7 casos de los 20 departamentos más grandes del estado, las acciones disciplinarias de la policía fueron anuladas mediante una protección especial que no se habría ofrecido en ningún otro estado, según los registros revisados ​​por The Times-Picayune | El abogado.

La comunidad policial a menudo se refiere a la norma con una designación de dos palabras: nulidad absoluta.

Entre los agentes que se beneficiaron de ello: un agente de Shreveport acusado de violar a una mujer en la sede de la policía; un oficial de Baton Rouge que disparó contra un automovilista que huía y fue despedido por deshonestidad; un oficial de Eunice sancionado por asfixiar y abordar a un automovilista; y un oficial de Hammond que participó en una golpiza que, según un experto policial contratado por la ciudad, fue uno de los “usos de fuerza más abusivos” que jamás haya revisado.

La ley exaspera a los jefes de policía de todo el estado, quienes dicen que obstaculiza sus esfuerzos por proteger al público de agentes abusivos.

"Si un tipo tiene un historial de fuerza excesiva, o incluso una vez se le escapa el control, ese oficial tiene que ser destituido", dijo el jefe de policía de Addis, Richard "Ricky" Anderson, presidente de la Asociación de Jefes de Policía de Luisiana. "Nunca se sabe cuándo puede volver a suceder".

Los defensores del sistema de Luisiana dicen que es importante aislar a la policía de denuncias falsas presentadas por ciudadanos descontentos o rivales departamentales. La ley también exige que las investigaciones internas concluyan en un plazo de 75 días, lo que ayuda a proteger a los ciudadanos al obligar a los jefes de policía a actuar con rapidez, dijo Eric Hessler, abogado de la Asociación de Policía de Nueva Orleans.

“Para el público es útil investigar a nuestra policía de manera oportuna”, dijo Hessler, aunque los jefes de policía dicen que el cronograma es casi imposible de cumplir en algunos casos. El breve plazo permite a los agentes un período para retrasar el interrogatorio hasta que contraten a un abogado, que recientemente se redujo de 30 a 14 días.

Luisiana está lejos de ser el único lugar donde los jefes de policía se quejan de lo difícil que es despedir a los malos agentes. El asesinato de George Floyd a manos de la policía de Minneapolis y otros casos notorios provocaron un intenso debate nacional sobre cómo equilibrar los derechos de los agentes con los derechos de las personas a las que vigilan.

Pero probablemente pocas personas sepan que las protecciones de Luisiana se extienden más allá de las de cualquier otro estado. Incluso la legisladora que los redactó en 2007 dijo que no lo sabía.

“Avanzando rápidamente hasta el día de hoy, tal vez la nulidad total sea extrema”, dijo la exsenadora estatal Ann Duplessis, demócrata por Nueva Orleans. Su coautor era entonces el representante estatal. Steve Scalise.

Ann Duplessis, ex senadora estatal de Nueva Orleans, incorporó a la ley estatal en 2007 la norma de "nulidad absoluta" que convierte la Declaración de Derechos de los agentes de policía de Luisiana en la más estricta del país. “Avanzando rápidamente hasta el día de hoy, tal vez la nulidad total sea extrema”, dijo. (Foto de archivo)

Rebecca Rybczyk, portavoz de Scalise, se negó a decir si Scalise, ahora el segundo republicano en la Cámara de Representantes de Estados Unidos, compartía esa preocupación. Cualquiera que tenga un problema con la ley es “libre de plantearlo ante la Legislatura estatal”, dijo Rybczyk en un comunicado.

Sin embargo, las protecciones especiales se han vuelto tan apreciadas por las bases que poderosos intereses policiales en Baton Rouge han bloqueado los recientes intentos de los legisladores de reformarlas.

“En cierto nivel simpatizo con los jefes de policía”, dijo Donovan Livaccari, asesor general de la Orden Fraternal de Policía del estado. Pero Livaccari añadió que no recomendaría ningún cambio a la ley y, de hecho, la FOP ayudó a anular el último esfuerzo de reforma, en 2022.

Para entender cómo Luisiana consiguió esta inusual ley, hay que remontarse dos décadas atrás, al caso de un policía de Nueva Orleans despedido por una multa por exceso de velocidad.

El periódico identificó agentes en 39 parroquias que fueron condenados por delitos graves pero a los que no se les revocaron sus licencias.

Todo empezó cuando el sargento. William Marks apeló su despido en 2003 alegando que se produjo fuera del plazo de 60 días para disciplinar a los policías establecido por la Declaración de Derechos de los Oficiales de Paz de Luisiana.

En un fallo de 2006, la Corte Suprema del estado escribió que para que la ley tuviera fuerza, los legisladores tendrían que añadir sanciones para los departamentos que no cumplieran. El tribunal se negó a desestimar el despido de Marks, diciendo que habría sido una “sanción draconiana” por una infracción técnica.

Sin embargo, las sanciones que la Legislatura agregó durante la sesión del año siguiente requerirían tales despidos.

Las revisiones de Duplessis y Scalise exigieron que si alguno de los derechos procesales de un oficial fuera violado durante las investigaciones internas, cualquier castigo que siga debe ser anulado y considerado una “nulidad absoluta”.

Gracias a esa regla, Luisiana está sola.

Dos expertos que han estudiado las leyes de otros estados y cientos de contratos sindicales de policías locales dijeron que es la regla más estricta que han encontrado. Esto se debe a que ata las manos de los miembros de la junta de funcionarios públicos.

“Estas son protecciones sin precedentes”, dijo Lauren Bonds, directora ejecutiva del Proyecto de Responsabilidad de la Policía Nacional, un grupo organizado para luchar contra la brutalidad policial que realizó una encuesta en 50 estados sobre las protecciones legales para la policía. "Obviamente está generando resultados que son completamente inconsistentes con cómo alguien quisiera que operaran sus departamentos de policía".

Duplessis dijo que en ese momento era necesario proteger a los agentes del Departamento de Policía de Nueva Orleans de castigos injustificados. Eso incluía a su marido, un sargento del NOPD despedido en 2006 acusado de haber estado ausente durante 84 días después del huracán Katrina.

Duplessis dijo que su esposo había evacuado y nunca recibió órdenes de regresar a trabajar. Tampoco fue disciplinado hasta que ella apoyó al entonces teniente. El gobernador Mitch Landrieu en su candidatura a la alcaldía contra Ray Nagin, dijo.

“Era mucho política”, dijo Duplessis, y agregó que su esposo era uno de los cientos de oficiales del NOPD que luchaban contra las acusaciones de abandono. Su propuesta no era retroactiva, por lo que no se aplicaba al caso de su marido.

Recibió un amplio apoyo para extender su propuesta de protección policial a todo el estado, con sólo dos votos negativos en el Senado. El proyecto de ley fue aprobado por unanimidad en la Cámara.

Es difícil determinar con qué frecuencia los agentes de policía han invocado la norma.

La ley se aplica a al menos 3.900 agentes que trabajan en departamentos de policía locales supervisados ​​por juntas de servicio civil, aunque agentes de departamentos que no están expresamente cubiertos por ella también han citado la ley al apelar acciones disciplinarias.

Significativamente, la ley no se aplica a los ayudantes del sheriff, que son empleados a voluntad y constituyen una gran parte de los aproximadamente 23.000 agentes encargados de hacer cumplir la ley en Luisiana.

Nunca ha habido un esfuerzo por extender protecciones similares a los diputados, tal vez un reflejo del enorme poder político de los sheriffs de Luisiana.

El Times-Picayune revisó las actas de las reuniones de la junta de servicio civil desde 2012 de los 20 departamentos de policía más grandes del estado.

Las juntas de servicio civil redujeron o anularon el 51% de todas las acciones disciplinarias policiales que se les presentaron en la última década, encontró el periódico. Eso se acerca a las tasas encontradas en estudios policiales en otros estados, dijo Stephen Rushin, profesor de derecho penal en la Universidad Loyola de Chicago.

Sin embargo, a diferencia de otros estados, las revocaciones de Luisiana a menudo no tienen nada que ver con los méritos de los casos. Más de 1 de cada 4 de los casos anulados fueron declarados “nulidad absoluta” debido a un problema de procedimiento, según muestran los registros. Tal hallazgo elimina un castigo del historial de un oficial y le permite cobrar salarios atrasados.

Cuando los departamentos de policía de otros estados cometen infracciones técnicas, normalmente simplemente reducen las sanciones contra los agentes, dijo Rushin.

"Hombre", dijo. "Esto es inconsistente con lo que he visto".

En particular, debido a que las protecciones cubren a la policía municipal, no se aplican a la Policía Estatal de Luisiana, plagada de escándalos. Esa agencia redacta sus propias reglas de servicio civil, que no incluyen la nulidad absoluta.

En otras partes del estado, las disputas sobre las protecciones terminaron en los tribunales, donde los jueces ocasionalmente han señalado sus propias frustraciones con la ley que los obliga a ponerse del lado de los agentes.

Eso incluye al oficial de policía de Gonzales, Davin Miller, despedido después de ser arrestado por acusaciones de que le había hecho una llave de cabeza a su esposa. Negó esas acusaciones, dijo su abogado en una entrevista, y fue absuelto del cargo de agresión doméstica. Los intentos de comunicarse directamente con Miller fracasaron.

En última instancia, no importaba si la conducta de Miller violaba alguna política del departamento: afirmó en una apelación que sus derechos técnicos fueron violados porque se le negó un abogado durante un polígrafo.

El Tribunal de Apelaciones del Primer Circuito reintegró a Miller en un fallo de 2016, que señaló que “la pena de nulidad absoluta obliga a un resultado severo”.

"Sin embargo, la (ley) es clara", escribió el tribunal. "Cualquier alivio de la dureza de esta pena debe provenir de la legislatura".

Miller permanece patrullando en Gonzales.

En casos como el de Miller, los abogados de la función pública dicen que la culpa debería recaer directamente en los jefes de policía, quienes deberían conocer bien las reglas.

"Es sorprendente que sean personas que hacen cumplir la ley, pero no hacen cumplir la única ley que protege a su propia gente", dijo Eron Brainard, un abogado que frecuentemente representa a la policía de Shreveport, incluido Willis, el oficial visto en video en el violento Enfrentamiento en una sala de entrevistas.

La cuestión técnica en ese caso involucraba un polígrafo, aunque Brainard dijo que estaba preparado para argumentar el caso en cuanto al fondo. Dijo que Willis estaba tratando de someter a un sospechoso borracho y rebelde que cayó de bruces al suelo.

“Se veía terrible”, dijo Brainard. “Pero ella se resiste al arresto. Ella no está bajo control”.

Una mujer de Shreveport afirma que un oficial abusó físicamente de ella mientras estaba bajo custodia. El agente, que apagó la cámara durante parte de la ficha, ha sido despedido y está apelando su despido.

Brutalidad policial Oficial de policía de Luisiana.

Aún así, los jefes de policía dicen que importantes investigaciones de buena fe se están hundiendo por tecnicismos.

“Es más fácil arrestar a un oficial de policía que pasar por el servicio civil”, dijo el jefe de policía de Gonzales, Sherman Jackson, quien vio anulada su despido de Miller.

Puede ser un problema especialmente entre los pequeños departamentos de policía del estado, que no siempre cuentan con divisiones de asuntos internos o abogados internos.

En el departamento de 25 personas en Eunice, el jefe Kyle LeBouef no tiene un equipo de investigadores dedicado. Al igual que otros jefes durante las investigaciones internas, se basa en una lista de verificación de la Oficina del Examinador del Estado que enumera las reglas.

"No tiene por qué gustarte", dijo LeBouef. "Simplemente tienes que hacerlo".

En la década anterior a la elección de LeBouef el año pasado, un tercio de todas las apelaciones disciplinarias de la policía de Eunice fueron anuladas por la junta de servicio civil de Eunice, según muestran los registros. Incluyeron el despido del oficial Richard Abadie, quien, según el jefe en ese momento, derribó y estranguló a un automovilista en un incidente capturado en video.

El presidente de la junta, el teniente Donnie Thibodeaux, dijo que la junta en ese y otros casos no tenía otra opción. "Me siento frustrado con eso", dijo. "Nadie en esa junta quiere mantener malos oficiales".

Un abogado de Abadie no respondió mensajes.

Para Thibodeaux y otros, un remedio sería otorgar a las juntas de servicio civil la opción de anular un caso, dependiendo de cuán grave consideren una infracción técnica.

"Probablemente deberíamos tener una situación en la que... no permitamos que información obtenida indebidamente se utilice en el procedimiento, pero no acabe con todo el procedimiento", dijo el representante estatal Tony Bacala, un republicano de Prairieville que pasó casi 40 años en el cumplimiento de la ley.

Eso sería un paso para acercar la protección a la policía a la que se ofrece a otros empleados del gobierno, dijo Jill Craft, abogada de Baton Rouge que a menudo representa a la policía.

"Me preocupa que la consecuencia no deseada sea que haya funcionarios que no enfrenten medidas disciplinarias y que no quede constancia de ello porque alguien ha violado ese estatuto... un estatuto que no es igualmente aplicable a todos los empleados públicos", dijo Craft.

Pero los esfuerzos para reducir las protecciones se han enfrentado a fuertes vientos en contra por parte de la FOP estatal, que las considera un escudo necesario contra las represalias y otros efectos adversos que enfrentan los oficiales de base durante el cambio administrativo.

“Una cosa para la cual (la ley) fue diseñada fue proteger a los empleados permanentes del impacto de la política de capitalización”, dijo Livaccari. "Creo que hay que tener eso en cuenta".

La Legislatura adoptó cambios modestos a la ley en 2021.

Los agentes de policía de Luisiana tienen ahora dos semanas para conseguir un abogado durante las investigaciones, en comparación con 30 días. Y el límite de las investigaciones se amplió a 75 días.

Pero el límite incluye el período en el que la policía no puede ser interrogada sin abogados, e incluye fines de semana y feriados.

Las juntas de la función pública pueden aprobar una prórroga de dos meses. Las quejas sostenidas deben permanecer en el expediente de un oficial durante 10 años.

El representante estatal Kyle Green, demócrata de Marrero, ofreció las últimas reformas el año pasado, como parte de un paquete de protección para los denunciantes de la policía.

Su ley fue aprobada, pero no antes de que la FOP se opusiera a la derogación por parte de Green de la regla de “nulidad absoluta”, y los legisladores eliminaron la propuesta de su versión final.

“No se puede aprobar mucho sin su aprobación o abstención en algún tema en particular”, dijo Green.

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